После инцидента, едва не стоившего ему карьеры и свободы, майор Алексей Горбатов, известный как Горбатый, оказывается перед трудным выбором. Чтобы избежать тюремного срока за убийство и восстановить репутацию, он соглашается возглавить секретное полицейское подразделение, созданное по экспериментальной схеме.
Ленинградская область, глухие окраины рядом со староверческой деревней. Здесь находят сгоревшее тело мужчины, и в сетях сразу же появляются предположения о ритуальном самосожжении, отсылающем к обрядам беспоповцев XVII века. Однако эта версия быстро рушится под напором фактов, собранных Еленой Рыбкиной, молодой и настойчивой следовательницей. Убийство явно обычное, но кто и зачем убил человека?