Англия, 1940-е годы. Время серьёзных испытаний, но в тихом городке Уолмингтон-он-Си местное ополчение, составленное из пожилых мужчин, продолжает выполнять свои будничные обязанности по охране побережья. Их командир, капитан Джордж Мейнваринг, бывший менеджер банка, старается изо всех сил поддерживать порядок и дисциплину среди неохотно подчиняющихся добровольцев.
Действие разворачивается в суровом викторианском антураже. Молодой лондонский юрист Артур Киппс, оставив жену и маленького сына, отправляется в отдалённую северную деревню Эдрингем, чтобы проверить бумаги покойной владелицы поместья Ил-Марш. Его ожидает не гостеприимный приём: местные жители замкнуты, пугающе молчаливы и явно что-то скрывают о своём прошлом.