Ален Рене снимает «Берни» как циничный, почти сюрреалистичный притчевый road movie, где главный герой — воплощение социального дна. 29-летний Берни, чьё детство прошло в мусорном баке, а психика формировалась в сиротском учреждении, выходит в мир с единственной целью: найти своих биологических родителей. Его оружие — сапёрная лопатка, а моральные ориентиры отсутствуют полностью.
После внезапной смерти жены, выпавшей из окна, всё указывает на то, что её муж Эдуар Морле совершил преступление, чтобы уехать с любовницей на тропический остров. Инспектор Барни, бывший полицейский с неподкупным чутьём, убеждён в виновности Эдуара, хотя формально дело закрыто из-за отсутствия улик.