Экранизация романа Молли Хайнс, ставшая визитной карточкой венгерского режиссёра Иштвана Сабо, — это не просто фильм, а целая эпоха, заключённая в три часа экранного времени. Действие разворачивается на фоне революции 1919 года, фашистской диктатуры, Второй мировой и послевоенных потрясений, затрагивая судьбы нескольких поколений одной семьи.
Действие разворачивается в мрачных и загадочных коридорах Будапешта, где американский исследователь Алан Уитмор пытается продолжить научный диалог с венгерским коллегой, профессором Ротом. Вместо ожидаемой научной беседы его ждёт встреча с тайной: профессор передаёт ему старинную чёрную книгу, содержащую, по его словам, сенсационные и опасные данные. Эта передача становится роковой.