Люсьен Хантри снимает трогательную историю о двух людях, отмеченных потерей и ищущих исцеления. Гаррет Блейк, сыгранный Кевином Костнером, живёт уединённой жизнью в северокаролинском городке, зарабатывая починкой яхт и пытаясь заглушить боль по ушедшей жене. Его мир меняется, когда в его бутылке, отправленной в океан, находит письмо Тереза Осборн (Робин Райт) — разведённая журналистка «Чикаго...
Действие разворачивается в 1938 году, в суровые времена Великой американской депрессии. Главный герой, Джек Филэн, прозванный «Чертополохом», — опустившийся бродяга и пьяница — после двадцатилетнего отсутствия возвращается в родной Олбани, штат Нью-Йорк. Его появление втягивает в водоворот воспоминаний, от которых невозможно убежать.