Фильм рассказывает историю Дре Паркера, американского подростка, который вместе с матерью-одиночкой перебирается из Детройта в Пекин. Не зная языка и традиций, он оказывается в чужой среде, где его единственной опорой становится симпатия к местной девочке Мей Ин. Однако её отец, консервативный мастер ушу, резко осуждает их дружбу, видя в ней нарушение культурных норм.
Во времена жесточайшей экономической депрессии, когда сама жизнь кажется беспощадным противником, бывший подающий надежды боксёр-тяжеловес Джим Брэддок оказывается вынужден оставить ринг. Потеряв деньги, здоровье и возможность зарабатывать, он с женой Мэй и детьми переживает нищету, берясь за любую тяжёлую работу.