Фильм «Американский крик» 1988 года представляет собой характерную для конца 80-х смесь жанров: лёгкую комедию ситуаций и классические элементы хоррора в духе «маленького городка с тёмной тайной». Режиссёрский дебют Тома МакЛафлина предлагает зрителю знакомый, но эффективный сюжетный ход — городок, рекламируемый как семейный курорт, оказывается местом, где что-то не так.
Классический боевик Ричарда Доннера, положивший начало успешной франшизе, знакомит зрителей с совершенно разными, но невероятно эффективными в паре полицейскими. Мартин Риггз, ветеран Вьетнама, переживающий личную трагедию, работает по методу «лезть напролом», не считаясь с опасностью. Его напарником становится Роджер Мёрто, семейный человек и прагматик, ценящий порядок и правила.
Когда визит американских политиков и туристов в Азию внезапно оборачивается международным скандалом, а похитители выдвигают безумные требования об освобождении опасных преступников, обычные методы не работают. Для решения такого масштабного кризиса привлекается специальная группа экспертов по борьбе с терроризмом, чьи методы выходят за рамки стандартных протоколов.