Действие разворачивается в провинциальном Техасе, куда переезжает семья с юной дочерью Мелиссой. Её появление становится событием для местных парней, но радость быстро сменяется ужасом: каждый, кто сближается с подростком, вскоре обнаруживается мёртвым. Город охвачен страхом и слухами, а шериф, сталкиваясь с отсутствием явных улик и противоречивыми показаниями, вынужден копать глубже.
Фильм Оливера Стоуна, снятый по мемуарам реального человека, рисует безприкрасную и жестокую картину тюремной жизни в Турции 70-х. Американец Билли Хэйес, обвиненный в контрабанде наркотиков, оказывается в тюрьме, где царит произвол и насилие. Его существование сведено к минимуму под властью бесчеловечного надзирателя Хамиду, чьи методы выходят за все границы.