Действие разворачивается в на рубеже XIX–XX веков в Калифорнии. Бывший рудокоп Дэниэл Плэйнвью, чей острый нюх на прибыль привёл его к первому нефтяному источнику, начинает строить свою империю. Его методы — от циничной эксплуатации рабочих до хладнокровного устранения конкурентов — отражают суровые законы капиталистической экспансии.
