В зимнем Копенгагене трагически погибает местный мальчик. Официальная версия — несчастный случай. Но для Смиллы Ясперсон, учёной-гляциолога с глубоким интуитивным пониманием льда и снега, это явление не имеет логического объяснения. Её профессиональная дотошность и личная привязанность к погибшему заставляют начать собственное расследование, противоречащее мнению полиции.
1949 год. Элен Ханфф, живущая в Нью-Йорке писательница, ищет редкие издания и случайно натыкается на объявление лондонского магазина «Маркс и К°». Её запрос о книге старого английского автора получает ответ от заведующего магазином Фрэнка Доэла. Так начинается глубокое общение, которое продлится двадцать лет, но будет состоять исключительно из писем.