Лето 2008 года. Китай в преддверии Олимпийских игр стремится представить миру идеальный фасад, но за блеском мегаполисов проступают трещины на периферии. В одном из таких вымирающих городков на северо-западе страны, откуда всё население уезжает, бросая питомцев, возвращается отсидевший за убийство Лан Юнхуэй.
Фильм рассказывает историю Дре Паркера, американского подростка, который вместе с матерью-одиночкой перебирается из Детройта в Пекин. Не зная языка и традиций, он оказывается в чужой среде, где его единственной опорой становится симпатия к местной девочке Мей Ин. Однако её отец, консервативный мастер ушу, резко осуждает их дружбу, видя в ней нарушение культурных норм.