Фильм начинается с досадной оплошности: сотрудник службы доставки, перепутав конверты, отправляет посылку с крупной партией кокаина не тому адресату. Эта ошибка становится детонатором для целой серии абсурдных, агрессивных и комичных ситуаций. Наркобарон Монс, чей груз пропал, в ярости и дает своему подручному строгий срок вернуть товар, угрожая жесткими методами.
Когда одиннадцатилетний Престон Уотерс случайно оказывается обладателем чистого банковского чека, его фантазия рисует идеальную картину: миллион долларов, который можно потратить на всё, о чём он мечтал. Скучный пригородный дом сменяется пентхаусом, а обычные игрушки — эксклюзивными гаджетами и лимузином. Казалось бы, сказка стала явью. Однако за каждым крупным деньгам следуют большие проблемы.
Действие разворачивается на фоне бурного развития Америки в эпоху «регтайма» — времени социальных потрясений, технологического прогресса и культурного брожения. Милош Форман создает масштабную картину, где личные драмы переплетаются с историческими событиями. Центральная линия следует за Coalhouse Walker Jr., талантливым пианистом, чья жизнь рушится из-за расистского насилия.