Действие разворачивается в Великобритании середины 1980-х, где отец Майкл, молодой и идеалистичный католический священник, преподаёт в закрытой школе для мальчиков из неблагополучных семей. Его мир рушится, когда он становится свидетелем систематической жестокости и беспощадной дисциплины, которую учиняет над учениками суровый настоятель.
Фред Зиннemann создал безупречный образец политического триллера, где каждая деталь работает на напряжённость. Действие разворачивается на фоне послевоенных потрясений: ультраправая организация «Организация армии секрета» (ОАС), не принимающая независимость Алжира, решает устранить президента Франции Шарля де Голля.