Фильм «Сицилиец» переносит в 1940-е годы, на остров, где послевоенная нищета и беззаконие создали почву для народных героев и жестоких противоречий. Центральная фигура — Сальваторе Джулиано, реальный исторический персонаж, чья деятельность грабежей и redistribution богатств в пользу крестьян превратила его в символ борьбы за социальную справедливость.
Действие разворачивается в Гонконге на заре его существования как британской колонии. В центре драмы — Джеймс Клей, прозванный Тай-Паном («Великий начальник»). Бывший юнга, он сумел стать могущественным торговцем, но его богатство построено на контрабанде опиума — товаре, который китайское правительство яростно запрещает.