Стивен Спилберг переосмысливает культовый бродвейский мюзикл в формате полнометражного кино, перенося действие в реалистичную, пыльную и опасную Нью-Йоркскую среду конца 1950-х. Фильм исследует глубокий социальный раскол: белые иммигранты из Пуэрто-Рико и местные американцы итальянского происхождения сражаются за территорию и выживание в условиях экономической напряженности и предрассудков.
«Американская ржавчина» — это мрачная и психологически насыщенная драма, разворачивающаяся в умирающем промышленном городке на севере Пенсильвании. Центральный персонаж, местный шериф Дил Харрис, — человек с сложным прошлым, пытающийся сохранить порядок в сообществе, раздираемом бедностью и отчаянием.