Действие разворачивается в уединённом, почти руинном замке в английской глубинке в начале 1930-х. Семья Мортмэйн живёт в нищете: писатель-отец Джеймс, не написавший ни слова за двенадцать лет, его эксцентричная мачеха Топаз, увлечённая натуризмом, две дочери — прагматичная Роуз и наблюдательная, мечтательная Кассандра, ведущая дневник.
История, полная тихой грусти и детского любопытства, разворачивается в начале XX века. После того как отец Роберты, Филлиса и Питера исчезает при загадочных обстоятельствах, семья теряет всё. Мать, продав лондонскую квартиру, перевозит детей в скромный домик в сельской местности, где им предстоит научиться жить без прислуги и привычных удобств.
Действие разворачивается в мрачном Эдинбурге начала XIX века, где наука и медицина только начинали делать свои первые шаги, а потребность в анатомических препаратах для обучения студентов была огромна. Закон разрешал анатомам использовать только тела повешенных преступников, что создавало острую нехватку «материала».