Братья Ларс и Эрни Шмунц, владеющие скромной мясной лавкой, получают в наследство старый, почти рухнувший особняк от своего eccentric-отца. Изначально они видят в нем лишь груз и намерены быстро снести здание, пока не узнают, что на этом участке земли планируется строительство нового аэропорта, и их ветхий дом стоит целое состояние.
Спокойная и неприметная жизнь маленькой городской библиотекарши Арлетт рушится в один момент, когда она становится единственной наследницей состояния своего отца — владельца целой империи казино на Лазурном берегу. Эта новость мгновенно делает её целью для могущественных и безжалостных воротил азартного бизнеса, для которых её наследство — лакомый кусок, который необходимо заполучить.
Альфонсо Куарон переносит зрителя в мир, где граница между реальностью и сказкой определяется силой детского воображения. Сара Криво, воспитанная в роскоши колониальной Индии, привыкла к тому, что её отец, богатый капитан Криво, исполняет каждое её желание. Но с началом Первой мировой войны отец уходит на фронт, а Сара оказывается в мрачном нью-йоркском пансионе для девочек под управлением...