Вторая мировая война. Ключевой момент — защита жизненно важных морских конвоев, следующих в Европу с продовольствием, боеприпасами и войсками. Самый опасный участок пути — «чёрная яма» Северной Атлантики, где подлодки противника могут действовать безнаказанно, вне радиуса действия патрульной авиации.
Действие разворачивается в 1971 году в городе Дареме, штат Северная Каролина, где расовая напряженность достигает точки кипения. Энн Атуотер, уважаемая правозащитница чернокожей общины, и Клэйборн Эллис, президент местного отделения Ку-клукс-клана, символизируют раскол общества. Их личная вражда отражает глубинное противоречие эпохи.