Крис всю жизнь искал ответ на вопрос, что случилось с его матерью, исчезнувшей в день его седьмого дня рождения. Отец, сломленный алкоголем, был уверен: её забрали пришельцы. Эта травма превратила Криса в скептика-документалиста, путешествующего с оператором по конференциям, чтобы разоблачать «похищенных». На одном из таких мероприятий они знакомятся с Элис.
В напряженном мире лучшего музыкального училища США сталкиваются две одержимости: юного таланта Эндрю, мечтающего о славе, и его учителя Флетчера, для которого музыка — это война, а слава — приз для самых стойких. Фильм детально исследует болезненный процесс становления артиста, где каждый удар палочки, каждый крик дирижера и каждая слеза на мундштуке становятся шагом к вершине или пропастью.