Фильм Стивена Содерберга переносит зрителя в Америку 1930-х годов, в эпоху, когда экономический коллапс и нищета определили судьбы миллионов. Главный герой, одиннадцатилетний Эрон, живёт в бедном районе Сент-Луиса, где царят безработица, отчаяние и криминал. Его отец — алчный и беспринципный мошенник, мать — слабая и больная женщина, а брат-подросток уже втягивается в опасные авантюры.
1962 год. Холодная война reaches its peak, и мир содрогается от Карибского кризиса. Но на далекой военно-морской базе Ки-Уэст во Флориде жизнь течет своими, более земными, законами. Здесь молодые люди, невзирая на зловещие сводки новостей и нацеленные на побережье советские ракеты, ищут романтических приключений и простого человеческого тепла.