Фильм переносит зрителя в самый разгар американской Гражданской войны, в 1862 год. Ньютон Найт, скромный фермер из Миссисипи, возвращается с поля боя, разочаровавшись в том, за что сражается Конфедерация — защиту рабовладельческого строя и интересы плантаторов. После трагической гибели своего племянника от рук конфедеральных дезертиров, которые грабили бедняков, Найт решает поднять восстание.
«Цель номер один» — это не просто военный триллер, а беспощадное исследование методичной, изматывающей работы разведки после терактов 11 сентября. Режиссёр Кэтрин Бигелоу и сценарист Марк Боал, опираясь на глубокие консультации с участниками реальных событий, создают атмосферу почти документального реализма.
Действие разворачивается в атмосфере увядающего юга США, где сословные предрассудки и семейные тайны неумолимо влияют на судьбы. Фишер Уиллоу, вернувшись из Европы, сталкивается с необходимостью угождать строгой тетушке, контролирующей наследство. Её роман с Джимми, сыном плантационного рабочего, кажется смертельным грехом для их круга.