Действие разворачивается в маленьком городке на севере Англии в предрождественские дни. Сюда, из своего бесцельного скитания, возвращается Дэнни, чьи амбиции так и не нашли воплощения. Его ждет нерадостная встреча с Дэйви, бывшей звездой школьной баскетбольной команды, которая теперь служит полицейским. Между ними — общее прошлое, полное обещаний, и настоящее, полное разочарований.
Действие разворачивается в мрачную эпоху Великой Депрессии, где безысходность и нужда становятся почвой для роковых решений. Бродяга Фрэнк Чемберс, странствующий по Америке в поисках работы и куска хлеба, нанимается на бензоколонку, принадлежащую пожилому греку Нику Пападакису. Вместе с ним живёт его молодая, несчастная в браке жена Кора, чья жизнь — это череду бесцветных дней в унылой таверне...