В основе сюжета лежит одно из самых драматичных событий в истории мореплавания — гибель китобойного судна «Эссекс». В ноябре 1820 года вдалеке от берегов Южной Америки корабль был протаранен и потоплен огромным кашалотом. Выжившие члены экипажа, в числе которых был юнга Оуэн Чейз, оказались в трёх небольших лодках посреди бескрайнего Тихого океана.
