Путешествие семьи по знаменитой Долине Смерти, одной из самых безлюдных и суровых пустынь США, оборачивается немыслимым кошмаром. Их автомобиль ломается вдали от цивилизации, и в этот же момент пропадает их подросток-дочь. Оставшиеся родители оказываются в полной изоляции, лицом к лицу с безжалостной пустыней и неизвестностью.
Фильм «Джой» переносит зрителя в конец XX века, в обычный пригород Нью-Йорка, где главная героиня, Джой Мангано, разрывается между заботами о детях, умирающей матерью и безработным бывшим мужем. Её жизнь — это непрерывная борьба за выживание и немногое собственное пространство. Всё меняется, когда она решает воплотить в жизнь собственную идею — самоотжимающуюся тряпку.