Действие разворачивается в 1931 году, в разгар Великой депрессии. Овдовевший и безработный отец отправляет свою дочь Эмму в провинциальный Довервилль к тете, пообещав приехать за ней к Рождеству. В новом месте девочка, полная энергии и сострадания, замечает плачевное состояние местного приюта для бездомных собак.
После краха карьеры и накопленных долгов безработный музыкант Дьюи Финн вынужден согласиться на временную подработку учителем в элитной подготовительной школе. Его неортодоксальный подход и страсть к рок-музыке сначала вызывают у директора настороженность, но быстро находят отклик у детей. Дьюи разглядывает в своих учениках, отличниках и будущих юристах, скрытый талант и решает превратить...