Англия, XIX век. В строгом обществе, где репутация — всё, встреча двух людей из противоположных миров обречена с самого начала. Богатый, перспективный биолог Чарльз Смитсон, уверенный в своём будущем и общественном положении, сталкивается с Сарой Вудрафф — загадочной, отверженной женщиной, чьё прошлое сделало её параiahом.
Действие разворачивается на Ио, самом удалённом и негостеприимном спутнике Юпитера. Это не исследовательская база, а гигантская шахта, добывающая ценные минералы. Колония — это клубок человеческой отчаяния: беглые преступники, разочарованные в жизни техники, бывшие ковбои с Земли. Здесь закон заменён грубой силой, а воздух, пропитанный пылью и ядовитыми газами, заставляет дышать с трудом.