«Однажды в Америке» — масштабная, почти операционная криминальная драма, разворачивающаяся на фоне бурного американского «сухого закона». Фильм Серджо Леоне переносит зрителя из нищеты нью-йоркских трущоб 1920-х в мир роскоши и насилия, где юные друзья-уличные воры вырастают в безжалостных королей преступного мира.
Действие разворачивается на фоне бурного развития Америки в эпоху «регтайма» — времени социальных потрясений, технологического прогресса и культурного брожения. Милош Форман создает масштабную картину, где личные драмы переплетаются с историческими событиями. Центральная линия следует за Coalhouse Walker Jr., талантливым пианистом, чья жизнь рушится из-за расистского насилия.
Драма Роберта Редфорда, ставшая его режиссёрским дебютом, глубоко исследует шрамы, оставленные семейной катастрофой. После гибели любимого старшего сына Бака в яхтинговой аварии, жизнь семьи Джерретов, казавшаяся идеальной, распадается на части. Младший брат, Конрад, юноша с тонкой душевной организацией, сваливается в пропасть депрессии и самообвинения, не в силах справиться с болью и...