Действие разворачивается в послевоенной Америке, где братья Джесси и Фрэнк Джеймсы, ветеранты Конфедерации, возвращаются в родной Миссури. Они обнаруживают, что их родной город Либерти захвачен безжалостным железнодорожным бароном Тадеушем Рейнсом, который с помощью частного детектива Алана Пинкертона выселяет местных жителей, чтобы проложить через их земли трансконтинентальную магистраль.
Фильм «Мертв по прибытии» — это классический американский нео-нуарный триллер, где главный герой получает смертный приговор от собственного организма. Профессор Декстер Корнелл, уставший и разочарованный жизнью, проходит медосмотр и узнаёт, что в его теле циркулирует неизлечимый яд. У него остаётся ровно 24 часа.