В центре истории — Рене Гийом, французский дипломат, работающий в Пекине на заре культурной революции. Его жизнь меняется, когда он встречает пекинскую оперную примадонну Сун Лили, воплощающую на сцене идеал женственности из оперы Пуччини «Мадам Баттерфляй». Завороженный её талантом и красотой, он вступает с ней в роман, который быстро перерастает в страстную, но крайне опасную связь.
