Действие разворачивается в шумном и динамичном Чунцине на заре 2000-х годов. Главный герой — Чэнь, университетский преподаватель, человек привычный к размеренной и предсказуемой жизни. Случайность, обычная поездка за город с коллегами, переворачивает его устоявшийся мир: на обочине дороги он находит жалкого, грязного и явно испуганного щенка.
Шанхай 1930-х — это мир, разделённый между жестокими бандами, где «Топоры» правят местными улицами с железной рукой. Их устрашающий образ вдохновляет юнцов, мечтающих о силе, но один из таких поклонников, перебрав с амбиций, устраивает настоящий погром в Свинарном переулке, выдав себя за члена банды.