Действие разворачивается в атмосферной Вене на стыке веков, где аристократический блеск соседствует с тайными страстями. Главный герой, талантливый и скрытный иллюзионист Эйзенхайм, возвращается в город, чтобы покорить публику фокусами, которые выглядят как настоящее волшебство. Его выступление посещает будущий император Леопольд в сопровождении своей избранницы, молодой графини Софи.
Действие разворачивается во Франции первой половины XIX века, в атмосфере социального напряжения и надвигающихся перемен. Главный герой, Жан Вальжан, — человек, сломленный системой, вынужденный скрываться от безжалостного закона и его беспощадного исполнителя, инспектора Жавера, для которого поимка Вальжана становится смыслом жизни.
Испания, лето 1813 года. Наполеоновские войны бушуют в полную силу, и британские войска сражаются вместе с испанскими повстанцами. В этот накалённый временем лагерь британской армии прибывает миссис Бесс Нугент вместе с дочерью Элли. Их цель — найти пропавшего мужа и отца, офицера, который, возможно, попал в плен или дезертировал.
В центре истории — Рене Гийом, французский дипломат, работающий в Пекине на заре культурной революции. Его жизнь меняется, когда он встречает пекинскую оперную примадонну Сун Лили, воплощающую на сцене идеал женственности из оперы Пуччини «Мадам Баттерфляй». Завороженный её талантом и красотой, он вступает с ней в роман, который быстро перерастает в страстную, но крайне опасную связь.