Продолжение напряжённой англо-французской войны. Британская эскадра, заблокированная в Гибралтаре, уже три недели лишена провианта. Голод и отчаяние охватили моряков, среди них растёт недовольство и звучат призывы к бунту. В эту сложную ситуацию вступает молодой, но уже уважаемый за честь и принципы мичман Горацио Хорнблауэр.
Действие разворачивается в 1839 году, когда строгие нормы викторианской Англии не оставляют места для личных чувств. Элизабет, молодая швейцарка, приезжает в Лондон, чтобы заработком помочь отцу, но гувернантская плата едва покрывает нужды. В отчаянии она соглашается на предложение богатого аристократа — стать его тайной спутницей на три ночи, получив за это значительную сумму.