Джой, нелегальная иммигрантка, вынуждена скрывать своё присутствие в Лондоне, перебиваясь случайными подработками горничной. Чтобы не оставаться на улице, она тайно от работодателей проживает в каждом новом доме вместе со своей энергичной семилетней дочерью Грейс. Их нынешнее пристанище — огромный, мрачный особняк семьи Гарретов, где престарелый и безучастный хозяин лежит в коме, а все нити...
Фильм Ральфа Файнса погружает в малоизвестную, но ключевую главу жизни Чарльза Диккенса — его страстный и долгий роман с 27-летней актрисой Эллен Тернан. В 1857 году, уже будучи знаменитым писателем и отцом большого семейства, Диккенс встречает Эллен и влюбляется без памяти. Их связь, длившаяся до самой смерти писателя, стала его главным секретом и источником глубокого внутреннего конфликта.