Алисия Каммингс — тихая и незаметная студентка, чья жизнь катится по обычному, серому руслу. Всё меняется, когда случай сводит её с Хэдли Эпплтон — наследницей огромного состояния, привыкшей получать всё desired. Хэдли, скучающая в своём мире привилегий, решает создать себе «проект подруги» из «простых людей» и берёт Алисию под свою опеку.
Нью-Йорк, начало XX века, 1910 год. В центре истории — Джонни Келли, скромный подросток, зарабатывающий на жизнь разносом газет. Желание помочь больной матери ставит перед ним мучительный выбор: продолжать бороться в нищете или пойти на сделку с совестью. Он соглашается работать на местного авторитета Джоско Данди, но с самого первого дня его терзает внутренний конфликт между потребностью...