Действие разворачивается в Париже в период немецкой оккупации. Мадлен, талантливая и свободная художница, и Лена, скромная домохозяйка, связанная узами брака по расчету и материнством, сталкиваются на детском празднике. Их мимолетная встреча перерастает в глубокую, почти инстинктивную связь, ставшую для обеих откровением в мире, где личное счастье подчинено долгу и обстоятельствам.
Фред Зиннemann создал безупречный образец политического триллера, где каждая деталь работает на напряжённость. Действие разворачивается на фоне послевоенных потрясений: ультраправая организация «Организация армии секрета» (ОАС), не принимающая независимость Алжира, решает устранить президента Франции Шарля де Голля.