Действие разворачивается в Париже в период немецкой оккупации. Мадлен, талантливая и свободная художница, и Лена, скромная домохозяйка, связанная узами брака по расчету и материнством, сталкиваются на детском празднике. Их мимолетная встреча перерастает в глубокую, почти инстинктивную связь, ставшую для обеих откровением в мире, где личное счастье подчинено долгу и обстоятельствам.
Экранизация бессмертного романа Виктора Гюго, охватывающая несколько десятилетий жизни главного героя. История начинается с трагической ошибки молодого Жана Вальжана, посаженного в тюрьму за кражу корки хлеба, и его мучительного освобождения. Случайное проявление милосердия со стороны епископа становится для него точкой перелома, заставляя пересмотреть все свои жизненные принципы.