Клод Лелуш, известный своими масштабными историческими полотнами, обращается к бессмертному роману Виктора Гюго не как к буквальному пересказу, а как к источнику глубоких идей о человеческой природе. Режиссёр сохраняет любовь писателя к случайности и судьбе, перенося её на экран через судьбы двух семей, чьи пути пересекаются на фоне бурных событий первой половины XIX века.
Патрик, бывший боксёр, живущий на окраине Парижа, ведёт хаотичную жизнь, где главные враги — это будильник, назойливые соседи и судебные приставы, требующие освободить квартиру. Его существование — это сплошное сопротивление утрам и любым попыткам навести порядок. Судьба сводит его с Натаниэлем, карманником с амбициями, который ищет свой путь в мире, полном обмана и мелких преступлений.
Жак Рене, мастер абсурдного юмора и социальной сатиры, создаёт историю, где грань между нормой и безумием оказывается поразительно тонкой. Главный герой — профессор Туссен, чья жизнь рухнула после скандального инцидента: попытка задушить неверную жену закончилась для него заключением в стенах психиатрической лечебницы.