Ингмар Берман создаёт масштабную, почти театральную семейную сагу, где главными героями становятся дети. Через глаза Фанни и Александра мы наблюдаем, как мир их благополучной, полной любви семьи постепенно рушится под натиском болезней, смертей и жестокости взрослых. Фильм — это глубокая притча о потере детской невинности, о том, как горе и предательство формируют личность.
После потери матери Свен, которого все в округе считает «неполноценным» и зовут просто «идиот», попадает в полную зависимость от состоятельного фермера Хеглунда. Тот предоставляет ему ночлег в сарае среди скота и скудную пищу, заставляя работать без оплаты, а любые проявления человечности со стороны Свена встречают грубые издевательства.