Семнадцатилетняя Сейди обнаруживает, что беременна, и, не найдя поддержки у матери, решает пойти к единственной оставшейся родственнице — своей семидесятилетней бабушке Дори. Та, в прошлом известная поэтесса-феминистка, теперь живёт уединённо, зарабатывая на жизнь репетиторством, и давно разорвала отношения со своей дочерью.
Фильм Стива Маккуина, основанный на реальных мемуарах, переносит зрителя в США ante bellum, где закон и человеческое достоинство бесполезны для людей цвета кожи. Соломон Нортап, уважаемый скрипач и семьянин, становится жертвой жестокого обмана и похищения. Его продают на плантацию Луизианы, где под угрозой насилия и смерти он вынужден скрывать своё истинное происхождение и образование.