Действие разворачивается в Гонконге на заре его существования как британской колонии. В центре драмы — Джеймс Клей, прозванный Тай-Паном («Великий начальник»). Бывший юнга, он сумел стать могущественным торговцем, но его богатство построено на контрабанде опиума — товаре, который китайское правительство яростно запрещает.
Дэвид Хьюз создаёт напряжённую и меланхоличную картину, где спокойная провинциальная жизнь британского городка Уэзерби оказывается хрупкой фасадой. Смерть незнакомца, Джейн Келли, в местном парке — не просто криминальное происшествие, а событие, которое заставляет каждого жителя столкнуться с собственными демонами.