Действие разворачивается в 1943 году, в разгар Тихоокеанской войны. После гибели матери в пожарном набеге на Токио, одиннадцатилетний Махито вынужден переехать из столицы в древнее фамильное поместье в провинции. Его отец, погружённый в работу на оборонном заводе, почти не появляется дома, а новую семью образуют беременная мачеха — сестра покойной матери — и старые слуги, сохранившие традиции...
В основе сюжета — удивительная вселенная, созданная студией Ghibli, где лилипуты, или «заимодавцы», ведут скрытную жизнь, аккуратно используя заброшенные людьми предметы. Их философия основана на невидимости и осторожности, ведь любое открытие грозит катастрофой. Главная героиня, отважная и любопытная Ариэтти, вместе с родителями переезжают в старый дом на окраине города, где ей предстоит...