Действие разворачивается в послевоенные годы, когда бывший военный капеллан, а ныне известный антрополог отец Ланкестер Мэррин, отправляется в археологическую экспедицию в британские территории Восточной Африки. Вместе с командой учёных он обнаруживает под землёй нетронутую веками византийскую церковь. В её склепе находятся явные следы древних сатанинских ритуалов и жестоких жертвоприношений.
Фильм Стивена Спилберга, задуманный Стэнли Кубриком, переносит зрителя в мрачное будущее, где под угрозой вымирания человечества и после катастрофических изменений климата, люди делят мир с высокоразвитыми роботами. Среди них — Дэвид, первый прототип, способный на безусловную, детскую любовь к своим «родителям».