Италия, 1940-е годы. В тихом сицилийском городке Кастану, задыхающемся от фашистской пропаганды и военных порядков, живёт Малена — молодая, невероятно красивая вдова. Её появление на улице будоражит умы: мужчины, от подростков до уважаемых горожан, преследуют её взглядами и домогательствами, а женщины, сгорая от зависти, распускают грязные сплетни.
Действие разворачивается в мрачных и загадочных коридорах Будапешта, где американский исследователь Алан Уитмор пытается продолжить научный диалог с венгерским коллегой, профессором Ротом. Вместо ожидаемой научной беседы его ждёт встреча с тайной: профессор передаёт ему старинную чёрную книгу, содержащую, по его словам, сенсационные и опасные данные. Эта передача становится роковой.