Фильм рассказывает историю Сэма Чайлдерса — человека с бурным прошлым, чья жизнь после освобождения из тюрьмы резко меняется под влиянием жены и newfound веры. От наемного убийцы и байкера он стремится стать примерным христианином, строит храм для самых обездоленных в США. Однако миссионерская поездка в раздираемую войной Африку становится для него переломным моментом.
Вышедший на пенсию автомеханик и ветеран Корейской войны Уолт Ковальски ведет уединенную жизнь в стареющем районе Детройта. Его мир, сократившийся до починки дома, пива и редких визитов к парикмахеру, пронизан цинизмом и ностальгией по прошлому. Он с презрением взирает на «заселение» района иммигрантами, чьи обычаи и язык ему чужды, и разочарован в собственных детях, выросших чужими.