Франция второй половины XVIII века дышит последними спокойными вздохами перед грядущим социальным взрывом. В этой напряжённой атмосфере живёт Жанна де ля Мотт-Валуа, представительница древнего, но обедневшего аристократического рода. После смерти отца она остаётся без всяких средств, а тени прошлого величия её семьи становятся всё тусклее на фоне растущего недовольства королевским двором.
Джеймс Айвори поставил эту напряжённую психологическую драму, которая стала культовой для своего поколения. Действие разворачивается в Лондоне начала 1980-х, где польский эмигрант, добившийся успеха, нанимает бригаду нелегальных рабочих, чтобы отремонтировать свою новую квартиру. Среди них — Новак, единственный, кто говорит по-английски и вынужден выступать в роли переводчика и посредника.