Драма Билле Аугуста, удостоенная «Оскара» и «Золотой пальмовой ветви», переносит зрителя в конец XIX века. Восьмилетний Пелле с пожилым отцом-батраком Лассе покидают родную Швецию и отправляются в Данию, мечтая о лучшей доле. Их путь — это суровое initiation на ферме жестокого хозяина, где Пелле видит нищету, унижение и редкие проблески человечности.
После потери матери Свен, которого все в округе считает «неполноценным» и зовут просто «идиот», попадает в полную зависимость от состоятельного фермера Хеглунда. Тот предоставляет ему ночлег в сарае среди скота и скудную пищу, заставляя работать без оплаты, а любые проявления человечности со стороны Свена встречают грубые издевательства.