Фильм переносит зрителя в самый разгар Алжирской войны 1959 года, когда Франция вела жестокую кампанию «умиротворения территорий». Молодой, полный идеалов лейтенант Террьен прибывает в часть, где командует циничный, но невероятно опытный сержант Дуньяк. Под его руководством новичок погружается в пугающую реальность войны без правил, где граница между врагом и мирным жителем стирается, а пытки...
Экранизация знаменитого романа Жоржа Коншона, рассказывающая о судьбе молодого лейтенанта Шарля Сагана, который в 1911 году, устав от гарнизонной рутины в метрополии, отправляется служить в самую глубь французской Сахары. Его ждёт изоляция в заброшенном форте, где небо соприкасается с песками, и тяжелейшие условия жизни.