Фильм «Величайший шоумен» переносит в яркий, музыкальный мир середины XIX века, где Финеас Тейлор Барнум, бывший клерк с невероятной харизмой, решает изменить свою судьбу. После серии неудач он открывает «American Museum», но настоящий переворот происходит, когда собирает вокруг себя уникальных людей — «чудов» своего времени, превратив их в звезд.
Атмосфера гнетущего напряжения окутывает Нью-Йорк, где происходит серия необъяснимых и чудовищных убийств. Полиция оказывается в тупике, а общество парализовано страхом. В эту пучину бросается Мэттью Скаддер — бывший полицейский, чья карьера рухнула из-за алкоголя, а теперь вынужденный выживать как частный детектив.