Действие фильма разворачивается в Китае начала XX века, когда многовековая имперская традиция столкнулась с двойным давлением: внешним — в виде экспансии западных держав и Японии, и внутренним — из-за глубокого социально-экономического кризиса и недовольства большинства населения произволом властей.
