Спокойная жизнь семьи Жюльена, Лизы и их маленького сына Оскара рушится в одно утро, когда полиция арестовывает Лизу по обвинению в преднамеренном убийстве. Внезапно для самого Жюльена, человека, посвятившего жизнь языку и порядку, перед ним встаёт жёсткий выбор: остаться в рамках закона и потерять жену или пойти на преступление, чтобы доказать её невиновность.
Клод Лелуш, известный своими масштабными историческими полотнами, обращается к бессмертному роману Виктора Гюго не как к буквальному пересказу, а как к источнику глубоких идей о человеческой природе. Режиссёр сохраняет любовь писателя к случайности и судьбе, перенося её на экран через судьбы двух семей, чьи пути пересекаются на фоне бурных событий первой половины XIX века.